Le nouveau paysage de Khortytsya après l’explosion de la centrale nucléaire de Kakhovskaya et ce que l’on peut trouver dans l’ancien fond du Dniepr

J’ai quitté ma ville natale de Zaporozhye en avril pour me remettre de la perte de mes proches. Lorsque je suis revenue en juillet, un paysage différent m’attendait dans des lieux familiers de mon enfance. De nouveaux territoires, des tonnes de déchets et la fameuse terre de la Grande Prairie, que peu de citoyens vivants ont vue. J’ai réussi à faire un reportage sur l’aspect actuel de Khortytskyi Plavniye et, en même temps, j’ai aidé à nettoyer les nouveaux territoires.

Dans les années 1950, l’URSS a commencé la construction d’une autre centrale hydroélectrique dans ce qui était alors l’Ukraine soviétique. Il s’agit de l’une des plus grandes constructions de l’époque. 12 000 personnes, 1 100 véhicules, 30 excavateurs, 75 grues, 100 bulldozers et 14 locomotives à vapeur y ont participé.

La construction a abouti à la formation du réservoir de Kakhovka, d’une superficie de 2155 km². Pendant 3 ans, de 1955 à 1958, il a été rempli d’eau, inondant les terres historiques de Velikiy Lug. La quasi-totalité du territoire a été submergée, à l’exception de quelques terres situées dans la partie sud-est de l’île de Khortytsya (Khortytskye plavnye, où j’avais l’habitude de me promener) et sur la rive gauche du Dniepr (Domakha).

Le 6 juin 2023, vers 2h50 du matin, à la suite des hostilités entre la Russie et l’Ukraine, la centrale hydroélectrique de Kakhovka éclate et s’effondre. Des centaines de milliers de tonnes d’eau se sont précipitées en aval, inondant et démolissant tout sur leur passage.

Alors qu’en aval du réservoir de Kakhovka, tout était soumis à des inondations temporaires ou permanentes, en amont de la centrale hydroélectrique, le niveau de l’eau a baissé, permettant à la région de Veliky Meadow de remonter à la surface pour la première fois depuis 68 ans.

Un nouveau paysage a commencé à se former dans la région autour de ma ville de Zaporizhzhya, et le Dniepr s’est affaissé. Bien entendu, la plupart des nouvelles zones se trouvent en aval, dans la région de la rivière Yanchekrak et en contrebas, près de Vasilievka. Malheureusement, en raison de la ligne de front, il n’est pas possible de les visiter.

Le territoire de l’île de Khortytsya, que je préfère, est également fermé à la visite depuis le COVID-19, à l’exception de quelques sites touristiques.

Et pourtant, j’ai réussi à me rendre légalement sur l’île et à filmer ce qui ressemble maintenant au fond du fleuve Dniepr. Et en même temps, j’ai aidé à nettoyer les tonnes de déchets trouvés dans et sur le sable.

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C’était le matin du 29 juillet 2023. Dehors, dès le matin, régnait une chaleur intense et grésillante, si caractéristique de nos steppes. Après avoir pris mon petit-déjeuner et mis des vêtements confortables, je me suis mis en route pour l’île.

À la sortie des ponts inachevés (on a essayé de les construire depuis 2005, mais on n’y est jamais parvenu, d’abord à cause de la corruption totale et ensuite à cause de la guerre), je bifurque en direction du lit des rivières. C’est ici que nous nous sommes promenés à cheval et à vélo. Cela me rappelle beaucoup de souvenirs.

Des policiers arrêtent la voiture et me demandent où je vais et pourquoi. Je continue et j’arrive au village des maraîchers. C’est le point de rencontre des volontaires.

Non seulement des voitures, mais aussi plusieurs grands bus attendent déjà ici. Les volontaires pour le nettoyage sont venus de toute l’Ukraine.

Voici une brève mise à jour du ministère des situations d’urgence. Ces territoires ont été le théâtre de violents combats entre l’Armée rouge et le Troisième Reich pendant la Seconde Guerre mondiale, et une guerre se déroule actuellement en Ukraine. Tout cela fait que parmi les découvertes, il pourrait y avoir non seulement des déchets et de la ferraille, mais aussi des objets explosifs. (La découverte de mines et de munitions est d’ailleurs possible dans de nombreuses régions du monde, surtout si l’on s’écarte souvent des sentiers de randonnée balisés. Sachez comment vous comporter en cas de découverte).

Ensuite, nous avons pris des sacs poubelles, des gants et nous sommes sortis sous un soleil de plomb (si je n’ai pas été brûlée, c’est uniquement parce que j’essaie toujours de mettre de la crème solaire).

J’avançais dans la forêt en direction du Dniepr, et lorsque je suis arrivé à un endroit dégagé, je me suis arrêté en une seconde. Là où il était possible de nager sur des dizaines de mètres, le sable s’étendait sur des dizaines de mètres. J’avais vu une situation similaire sur la rive opposée, mais pour une raison quelconque, ce n’est qu’ici que j’ai réalisé l’ampleur de la situation.

Peu de temps s’est écoulé depuis les inondations. Il y a encore de l’eau quelque part dans les creux. Elle a fleuri et sent très mauvais. Les petits poissons sont depuis longtemps mangés par les mouettes.

Les restes d’arbres et de chicots qui reposaient depuis si longtemps sur le lit de la rivière étaient couverts de petites coquilles de mollusques. Les mollusques eux-mêmes étaient morts, mais les coquilles séchaient sous le soleil estival de la steppe et, à la moindre brise de vent, produisaient un son mélodieux et silencieux en tapant l’une contre l’autre.

Les traces de l’activité humaine sont partout. Dans un premier temps, nous avons collecté des bouteilles en verre : certaines avaient été produites au cours des dix dernières années et d’autres avaient plus de 30 ans.

Nous sommes ensuite passés à des tâches plus difficiles. L’une d’entre elles concerne les pneus de voiture. Ne pouvant ou ne voulant pas s’en débarrasser, des automobilistes négligents aux capacités mentales limitées se sont longtemps contentés de venir au bord de la rivière et de jeter les pneus dans l’eau. Après s’être déposés pendant des jours et avoir accumulé des kilogrammes de vase, ils ont littéralement été « aspirés » au fond de l’eau et il a été très difficile de les retirer de cette boue marécageuse. Il a fallu faire appel à la fois aux connaissances de la physique et à la force brute.

Même un pneu avec un rayon de 15 pouces était difficile à retirer. Lorsque nous rencontrions des pneus de tracteurs ou de camions, nous nous entassions sur eux.

Même si, de l’extérieur, j’avais l’air de me promener sans but avec un sac, comme beaucoup d’autres volontaires, le nettoyage de ces zones a été assez pénible. Je me suis penché sur chaque déchet, je l’ai rassemblé dans un sac, je l’ai ramené sur le rivage à 200 mètres de là et j’ai recommencé cette tâche encore et encore. Tout cela parce que j’espère qu’un jour la guerre sera terminée et qu’il y aura à nouveau une plage ici, où les enfants pourront jouer et les jeunes se promener.

On a parfois l’impression qu’il est possible de marcher jusqu’à la rive voisine. C’est trompeur, mais aujourd’hui, de nombreux citadins se rendent à pied sur les falaises qui, hier, n’étaient accessibles qu’à partir d’un kayak ou d’un bateau, avec de l’eau jusqu’aux chevilles.

Le deuxième problème concernait les cordages du navire. Ces cordes métalliques s’étaient enfouies dans le sable et avaient rouillé pendant des décennies dans l’eau. Certains étaient faciles à récupérer, d’autres ont dû être littéralement déterrés. Elles ne sont pas légères et leur longueur ajoute au défi. Heureusement que je suis vacciné contre le tétanos, me suis-je dit, car j’ai failli me blesser avec.

Bien entendu, les découvertes historiques importantes ont rapidement disparu dans cette partie. Dans les premiers jours qui ont suivi la décrue, des dizaines de fouilleurs clandestins se sont rendus sur les rives du réservoir avec des détecteurs de métaux et, avant que la police ne les rattrape, ils ont eu le temps d’emporter une grande partie de ce qui est aujourd’hui vendu aux enchères locales sur l’internet.

Une partie est restée beaucoup plus profonde. C’est particulièrement vrai pour les objets datant de l’époque des Cosaques. J’espère qu’il sera encore possible d’étudier tout cela pour moi et en tant qu’historien-archéologue. Il est vrai qu’il n’y a pas d’historien à Zaporozhye qui, quelque part au fond de son âme, n’ait pas rêvé qu’un jour ces territoires reviendraient à la surface. Il est dommage que cela se soit produit dans des circonstances aussi terribles.

Le paysage est fantastique. Je dirais même extraterrestre. Il s’agit bien sûr d’une terrible catastrophe causée par l’homme, mais elle nous a donné l’occasion de revoir ce que nous pensions ne jamais revoir.

L’eau résiduelle prend des teintes vertes. Des processus biologiques et chimiques s’y déroulent. L’odeur n’est plus aussi forte aujourd’hui, mais les premières semaines, disent-ils, la puanteur était terrible.

Parmi ces étendues de la nouvelle grande prairie se trouvent divers objets. Il y a une boîte en métal, rouillée, qui montre les signes du temps. Ou encore une roue, comme celles des bicyclettes d’enfants. Des tonneaux en métal. Tous ces objets ont été jetés dans l’eau pour s’en débarrasser. Mais ces objets ont une vie propre et ont été retrouvés des décennies plus tard.

Parfois, les découvertes éclairent non seulement l’histoire du Moyen Âge, mais aussi une histoire beaucoup plus récente. Par exemple, ces éléments de bancs en béton suggèrent qu’il y avait autrefois une zone de loisirs sur la plage à cet endroit. Personnellement, en tant que passionné de l’histoire de Zaporizhzhya, il sera intéressant pour moi de fouiller dans les cartes et les vieilles photos pour en apprendre davantage sur cet endroit.

Au milieu de tout cela, on trouve également des restes de gros poissons qui n’ont pas encore été mangés par des animaux errants. Cela semble nous ramener à la réalité et nous rappelle que nous nous trouvons sur le site de la plus grande catastrophe d’origine humaine en Europe. Cela sera écrit dans les livres d’histoire, raconté aux enfants et aux petits-enfants. Et c’est dans cette réalité que nous devons vivre.

Je ne sais pas combien de temps il faudra attendre la fin de la guerre pour que tout soit déminé et que les gens ordinaires puissent se promener sans crainte. Quand moi et d’autres archéologues de la ville iront fouiller les territoires de la Nouvelle Grande Prairie. Mais cela doit arriver. Et comme les explorateurs du siècle dernier, nous devrons redécouvrir cette partie de l’Ukraine, qui est restée sous l’eau pendant plus d’un demi-siècle, et explorer les mystères qu’elle recèle en elle-même.

Pourtant, ce sont des sols incroyablement fertiles qui sont aujourd’hui fertilisés par le limon. Je suis donc persuadé que la nature reprendra rapidement le dessus et restaurera ces terres. Elles seront à nouveau couvertes de verdure et constitueront un lieu propice au retour de la faune (autrefois peuplée de cerfs, de sangliers et d’autres animaux).

Mais en aval, les choses sont plus tristes. Et le problème ne se limite pas à l’Ukraine. Au moins les pays du bassin de la mer Noire, en particulier les zones côtières de la Bulgarie et de la Roumanie, sont touchés. J’en parlerai dans un autre article.

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