El nuevo paisaje de Khortytsya tras la explosión de la central hidroeléctrica de Kakhovskaya y lo que se puede encontrar en el antiguo fondo del río Dniéper

Dejé mi Zaporozhye natal en abril para recuperarme de la pérdida de mis seres queridos. Cuando regresé en julio, me esperaba un paisaje diferente en lugares familiares de mi infancia. Nuevos territorios, toneladas de basura y la famosa tierra de la Gran Pradera, que pocos ciudadanos vivos han visto. Conseguí hacer un reportaje sobre el aspecto actual de Khortytskyi Plavniye y, al mismo tiempo, ayudar a limpiar los nuevos territorios.

En el lejano 1950, la URSS inició la construcción de otra central hidroeléctrica en la entonces Ucrania soviética. Fue una de las mayores construcciones de la época. Participaron 12.000 personas, 1.100 vehículos, 30 excavadoras, 75 grúas, 100 excavadoras y 14 locomotoras de vapor.

La construcción dio lugar a la formación del embalse de Kakhovka, con una superficie de 2155 km². Durante 3 años, de 1955 a 1958, se llenó de agua, inundando las tierras históricas de Velikiy Lug. Casi todo el territorio quedó bajo el agua, salvo algunos trozos de tierra en la parte sureste de la isla de Khortytsya (Khortytskye plavnye, donde solía pasear) y en la orilla izquierda del Dniéper (Domakha).

Alrededor de las 2:50 de la madrugada del 6 de junio de 2023, como consecuencia de las hostilidades entre Rusia y Ucrania, la central hidroeléctrica de Kajovka estalló y se derrumbó. Cientos de miles de toneladas de agua se precipitaron río abajo, inundando y arrasando todo a su paso.

Y mientras que aguas abajo del embalse de Kajovka todo estaba sometido a inundaciones temporales o permanentes, por encima de la central hidroeléctrica el nivel del agua bajó, sacando a la superficie la zona de Veliky Meadow por primera vez en 68 años.

En los alrededores de mi ciudad de Zaporizhzhya ha empezado a formarse un nuevo paisaje, y el Dniéper se ha vuelto menos profundo. Por supuesto, la mayoría de las nuevas zonas están río abajo, en la zona del río Yanchekrak y más abajo, cerca de Vasilievka. Por desgracia, debido a la línea del frente que hay allí, no es posible visitarlas.

El territorio de la isla de Khortytsya, tan favorito mío, también está cerrado a las visitas desde el COVID-19, salvo algunos lugares turísticos.

Sin embargo, conseguí llegar a la isla legalmente y filmar lo que ahora parece el fondo del río Dniéper. Y al mismo tiempo, ayudar a limpiar las toneladas de basura que había en la arena.

Era la mañana del 29 de julio de 2023. Afuera, desde la misma mañana, hacía un calor intenso y chisporroteante, tan característico de nuestras estepas. Después de haber desayunado y de haberme puesto ropa cómoda, partí hacia la isla.

A la salida de los puentes inacabados (llevan intentando construirlos desde 2005, pero nunca lo consiguieron, primero por la corrupción total y luego por la guerra), me desvío en dirección a los cauces del río. Aquí montamos a caballo y en bicicleta. Me trae muchos recuerdos.

Los policías paran el coche y me preguntan adónde voy y por qué. Sigo conduciendo y llego al pueblo de Horticultores. Es el punto de encuentro de los voluntarios.

Aquí esperan no sólo coches, sino también varios autobuses grandes. Los voluntarios para la limpieza han llegado de toda Ucrania.

He aquí una rápida actualización del Ministerio de Situaciones de Emergencia. Estos territorios fueron escenario de intensos combates entre el Ejército Rojo y el Tercer Reich durante la Segunda Guerra Mundial, a lo que hay que añadir la guerra que se está librando en Ucrania en estos momentos. Todo ello hizo que entre los hallazgos pudiera haber no sólo basura y chatarra, sino también objetos explosivos. (Por cierto, el hallazgo de minas y munición es posible en muchas partes del mundo, sobre todo si te sales a menudo de las rutas de senderismo señalizadas. Sepa cómo comportarse si las encuentra).

Después, cogimos bolsas de basura, guantes y salimos al sol abrasador (el hecho de que no me quemara allí se debe únicamente a que siempre procuro llevar protección solar).

Avanzaba por el bosque en dirección al Dniéper y, cuando llegué a una zona abierta, me detuve en un segundo. Donde había sido posible nadar decenas de metros, la arena se extendía decenas de metros. Había visto una situación similar en la orilla opuesta, pero por alguna razón sólo aquí me di cuenta de la magnitud.

No ha pasado mucho tiempo desde la inundación. Todavía hay agua en los huecos de alguna parte. Ha florecido y huele muy mal. Los peces pequeños hace tiempo que se los comieron las gaviotas.

Los restos de árboles y troncos que llevaban tanto tiempo en el lecho del río estaban cubiertos de pequeñas conchas de moluscos. Los propios moluscos habían muerto, pero las conchas se secaban bajo el sol de la estepa estival y a la menor brisa del viento emitían un sonido tranquilo y melodioso, repiqueteando unas contra otras.

Las huellas de la actividad humana están por todas partes. Al principio recogimos botellas de vidrio: algunas se habían producido en los últimos diez años y otras tenían más de treinta.

Luego pasamos a tareas más difíciles. Una de ellas son los neumáticos de los coches. Al no poder o no querer deshacerse de ellos, durante mucho tiempo los automovilistas descuidados y con capacidades mentales limitadas simplemente se acercaban a la orilla del río y arrojaban los neumáticos al agua. Tras asentarse durante días y acumular kilogramos de cieno, literalmente «succionaban» hasta el fondo y era una tarea muy difícil sacarlos de este fango cenagoso. Fue necesario utilizar tanto conocimientos de física como fuerza bruta.

Incluso un neumático con un radio de 15 pulgadas era difícil de arrancar. Cuando nos encontrábamos con neumáticos de un tractor o de camiones, nos amontonábamos sobre ellos en tropel.

Aunque desde fuera parecía que estaba deambulando sin rumbo con una bolsa, al igual que muchos otros voluntarios, la limpieza de estas zonas era bastante minuciosa. Agacharme a cada trozo de basura, recogerlo en una bolsa, llevarlo de vuelta a la orilla a 200 metros de distancia y volver a esta tarea una y otra vez. Todo porque tengo la esperanza de que un día acabe la guerra y vuelva a haber una playa aquí, los niños jueguen y los jóvenes paseen.

A veces parece que es posible caminar hasta la orilla vecina. Esto es engañoso, pero hoy muchos residentes de la ciudad caminan hasta los acantilados, a los que ayer sólo se podía acceder desde un kayak o una barca, metidos hasta los tobillos en el agua.

El segundo problema eran las cuerdas del barco. Estas cuerdas metálicas se habían enterrado en la arena y oxidado durante décadas en el agua. Algunas eran fáciles de recuperar, otras había que desenterrarlas literalmente. No son ligeras, y la longitud de la cuerda aumenta el desafío. Menos mal que estoy vacunado contra el tétanos, pensé, porque casi me hago daño con ellas.

Por supuesto, los hallazgos de importancia histórica desaparecieron rápidamente en esta parte. En los primeros días tras la bajada del agua, decenas de excavadores ilegales salieron con detectores de metales a las orillas del embalse y, antes de que la policía les diera alcance, tuvieron tiempo de llevarse gran parte de lo que ahora se cotiza en subastas locales por Internet.

Una parte permaneció mucho más profunda. Esto es especialmente cierto de los artefactos de la época de los cosacos. Espero que todavía haya oportunidad de estudiar todo esto para mí y como historiador – arqueólogo. Hay que reconocer que no hubo historiador en Zaporozhye que en algún lugar del fondo de su alma no soñara con que algún día estos territorios volverán a salir a la superficie. Es una lástima que ocurriera en circunstancias tan terribles.

El paisaje es fantástico. Yo diría que extraterrestre. Es, por supuesto, un terrible desastre provocado por el hombre, pero nos dio la oportunidad de volver a ver lo que pensábamos que nunca volveríamos a ver.

El agua residual adquiere tonalidades verdes. Hay procesos biológicos y químicos en marcha. El olor no es tan fuerte ahora, pero en las primeras semanas, dicen, el hedor era terrible.

Y aquí, entre estas extensiones de la Nueva Gran Pradera, yacen diversos objetos. Hay una caja de metal, oxidada y mostrando los signos del tiempo. O una rueda, como las que se usan en las bicicletas de los niños. Barriles de metal. Todos ellos fueron arrojados al agua para deshacerse de ella. Pero estos objetos tienen vida propia y se han vuelto a encontrar décadas después.

A veces los hallazgos arrojan luz no sólo sobre la historia de la Edad Media, sino también sobre una historia mucho más reciente. Por ejemplo, estos elementos de hormigón en forma de bancos sugieren que aquí hubo una zona de recreo en la playa. Personalmente, como amante de la historia de Zaporizhzhya, me resultará interesante escarbar en mapas y fotos antiguas para saber más sobre este lugar.

En medio de todo esto también hay restos de peces de gran tamaño, que aún no han sido devorados por animales vagabundos. Parece que nos devuelve a la realidad y nos recuerda que estamos en el lugar de la mayor catástrofe provocada por el hombre en Europa. Esto se escribirá en los libros de historia, se contará a hijos y nietos. Y esta es la realidad en la que tenemos que vivir.

No sé cuánto tiempo pasará desde el final de la guerra hasta que aquí todo esté limpio de minas y la gente corriente pueda pasear sin miedo. Cuando yo y otros arqueólogos de la ciudad vayamos a excavar los territorios de Nueva Gran Pradera. Pero está destinado a suceder. Y como exploradores del siglo pasado, tendremos que redescubrir esta parte de Ucrania, que lleva más de medio siglo bajo el agua, y explorar los misterios que esconde en sí misma.

Y, sin embargo, se trata de suelos increíblemente fértiles que ahora están abonados con limo. Por eso, estoy seguro de que la naturaleza se encargará rápidamente de restaurar estas tierras. Volverán a cubrirse de verdor y servirán de gran lugar para el regreso de la fauna (antes habitada por ciervos, jabalíes y otros animales).

Pero río abajo, las cosas son más tristes. Y el problema no se limita sólo a Ucrania. Al menos los países de la cuenca del Mar Negro, especialmente las zonas costeras de Bulgaria y Rumanía, se ven afectados. Hablaré de ello en otro artículo.